O CPF (Cadastro de Pessoas Físicas) é o registro que a Receita Federal utiliza para identificar qualquer pessoa física perante o Estado brasileiro, residente no Brasil ou não. Para um estrangeiro, ele deixa de ser opcional a partir do momento em que sua vida patrimonial, financeira ou societária passa a ter algum ponto de contato com o país.
Isso acontece, por exemplo, quando o estrangeiro compra um imóvel no Brasil, abre uma conta em banco brasileiro, realiza um investimento financeiro, passa a deter participação em uma sociedade brasileira, adquire outros bens registráveis, solicita determinados vistos ou simplesmente precisa se apresentar perante um órgão público brasileiro. Em todas essas situações, o CPF é o que permite identificar essa pessoa de forma inequívoca perante a Receita Federal e os demais órgãos e instituições que dele dependem.